Немецкий живописец, рисовальщик. Учился у отца, портретиста Ф. Хаккерта. С 1754 занимался в берлинской Академии, проявляя интерес к пейзажной живописи. С 1762 жил в Померании, в 1765—1766 — в Париже и Нормандии. Много путешествовал по Италии. С 1782 жил в Неаполе, где работал в качестве придворного художника Фердинанда IV, имел мастерскую в королевском дворце в Казерте. В 1787 познакомился с И. В. Гёте, который написал о нем, как и о Тишбейне, биографический очерк (1804). В 1799 работал в Пизе и Флоренции. С 1800 поселился в Сан Пьетро ди Кареджо, близ Флоренции. Работал как пейзажист, делал рисунки с натуры, занимался акварелью.
Деятельность этого немецкого художника связана с Италией, где он поселился в 1768 году и провел всю оставшуюся часть жизни. Хаккерт был видным мастером пейзажа; его живопись, акварели, рисунки передают колорит эпохи второй половины XVIII века, в центре эстетических интересов которой Италия и ее великое античное наследие, занимали ведущее место.
Окончив в 1762 году Академию художеств в Берлине, Хаккерт жил в Померании, а 1762—1766 годы провел в Париже и Нормандии. Известно, что рано проявив склонность к пейзажу, он писал во Франции виды гуашью. Гораздо больше сведений сохранилось о его последующей деятельности. В 1768 году вместе с братом Иоанном он уезжает в Рим по приглашению их общего друга шотландского живописца Г. Гамильтона.
Сформировавшись в Германии в кругу последователей эстетических идей теоретиков И. Винкельмана и И.Г. Зульцера, их ученика — художника, работавшего в Риме, А.Р. Менгса, Хаккерт попадает в Риме в среду мастеров, увлеченных идеями неоклассицизма. Он много путешествует по Италии, изучая античность, делая зарисовки с натуры. Виды Рима 1770—1780-х годов и пейзажи Тиволи 1780-х исполнены в холодной светлой серебристой колористической гамме с четко выписанными деталями далевой перспективы. В них легко обозримы и четко акцентированы планы. Античные памятники Вечного города не выглядят романтическими воспоминаниями о славном былом прошлом, как в каприччи современников художника, соединявших разновременные постройки в воображаемых видах. Они переданы кистью художника, склонного к детально точному их воспроизведению в естественном пейзажном окружении. Но эти суховатые, решенные в классицистической манере пейзажи, заключают в себе особое очарование: благодаря своей композиционной строгости и несколько искусственному колориту они картинны и декоративны.
В 1774 году Хаккерт совершил поездку в Неаполь, выполнив серию рисунков для издания Кампи Флегрей (1776), предпринятого посланником Британии при дворе Фердинанда IV лордом Уильямом Гамильтоном. Знаток античности, в духе времени увлекавшийся вулканологией, лорд Гамильтон был обладателем великолепных собраний вазописи, бронзы, минералов в своем неаполитанском Палаццо Сесса и виллах в Портичи, Казерте, Пиццофальконе и окрестностях холма Позилиппо. Исполненные для его издания рисунки Хаккерта и других мастеров создавались в ходе научных экспедиций к кратеру Везувия и в окрестностях Неаполя. Описания местности составлялись самим Гамильтоном, а рисунки воспроизводили характерные топографические особенности ландшафта, сценки из повседневной жизни, вписанные в пейзажи. Тонкое лирическое наблюдение соединялось в этих видовых рисунках с научной документальностью, отвечавшей требованиям эпохи Просвещения.
Графическое наследие художника интересно с той точки зрения, что в своих последующих живописных работах, созданных во время путешествий по Королевству обеих Сицилий, Хаккерт будет стремиться к той же топографически точной и характерной обрисовке ландшафта, привнесению в вид элементов жанра. Пейзажи с изображением храмов Селинунта, Сегеста, Агридженто на Сицилии, виды Капри, Кори, Байи, Позилиппо, Сан Лечче, Сиракуз, античного театра в Помпее, парка и королевского дворца в Казерте написаны с более мягким сближением планов, с нежным сфумато, обволакивающим постройки, более правдиво переданными эффектами освещения. От мастеров «школы Позилиппо» Хаккерт заимствует прием размещения маленьких фигурок рыбаков, крестьян, моряков, путешественников на первом плане. Они усиливают ощущение бесконечного пространства, передаваемого в его видах Южной Италии.
Пользовавшийся особым доверием короля, Хаккерт выполнял его важные поручения. Например, ему была поручена доставка в Неаполь из Рима античных памятников из прославленной коллекции Фарнезе, пополнившей королевские собрания и ставшей впоследствии украшением музеев Неаполя. По особому заданию короля он выполнил серии рисунков и живописных полотен с изображением гаваней и событий, связанных со спуском кораблей на воду. Виды гаваней в Мессине, Искье, Сиракузах передают колорит жизни маленьких портовых городов Южной Италии, красочность и живописность этих мест. Хаккерт всегда детально точно воспроизводит разнообразное строение пришвартованных и находящихся в море парусников, а на первом плане часто изображает жанровые сценки.
Европейскую известность принесла художнику исполненная в 1771 году серия баталий для русского двора, посвященная разгрому турецкого флота в Эгейском море во время войны 1768—1774 годов (ныне эскизы и картины хранятся в Петергофе, Эрмитаже, Гатчинском дворце). В 1770 году Хаккерт, всегда стремившийся к документально точному воспроизведению кораблей русской эскадры и флагманов турецкого флота, выезжал в Ливорно на базу российского флота. Сцены сражений изображены на фоне гористой волнообразной линии берега. С большим живописным мастерством переданы эпизоды ночных сражений, предвосхитившие интерес к эффектам ночного освещения у романтиков. Вспышки пожара в глубине морского пространства создают впечатление грандиозности размаха происходящего боя ("Гибель турецкого флота в Чесменском бою", 1771, Санкт-Петербург, Государственный Эрмитаж). Сюжеты Чесменских баталий Хаккерт неоднократно повторял по заказам европейской знати. Авторитет немецкого художника в России был очень высок. Об этом свидетельствует отправка к нему в качестве пенсионеров петербургской Академии художеств Ф. Матвеева и М. Иванова. Для Екатерины II, Строгановых, А.К. Разумовского, Н.Б. Юсупова он выполнял пейзажи, но в России был только однажды, доставив полотна Чесменской серии.
Творческая деятельность Хаккерта была разнообразной и полной увлекательных событий, как и сама эпоха, в которую он жил и особый колорит которой передают его живописные произведения. Манера Хаккерта оказала значительное влияние на пейзажистов рубежа XVIII—XIX столетий; одним из его известных последователей был итальянец Дж.Б. Басси.