Родился на хуторе Нарбутовка (ныне Сумская область, Украина) 14 (26) ноября 1886 в семье помещика. Талант книжного графика проявил уже в гимназические годы в Глухове (1896–1906). Поступив на филологический факультет Петербургского университета (1906), познакомился в этот период с “мирискусниками”, в том числе с И.Я.Билибиным. Окончательно сделав выбор в пользу искусства, учился в студии Е.В.Званцевой (1908–1910) у Л.С.Бакста и К.С.Сомова.
Работая для издательств И.Н.Кнебеля, “Шиповник”, “Община святой Евгении” и других, оформил своими иллюстрациями, орнаментами, рисованными шрифтами массу книг, – лучше всего ему удавались сказочные и исторические темы (последние, впрочем, тоже обретали у него сказочный характер). Его тонкие узорочья (в технике рисунка тушью, гуаши и акварели) обретали со временем все большее стилистическое многообразие: он обращался к силуэту (в изданиях басен И.А.Крылова, 1911–1912, и многочисленных портретах), мотивам игрушки и лубка (книги Матвей, не жалей лаптей, 1910; Игрушки, 1911), усиливал драматическое звучание образов (“военные аллегории”, исполненные в 1914–1916 для журнала “Лукоморье”).
В 1917 мастер обосновался в Киеве. Особая любовь Нарбута к “геральдическим”, национально-символическим образам до предела усилилась в недолгий период надежд на независимость Украины. Его шедевры этого времени (циклы рисунков к Энеиде И.П.Котляревского и Украинская азбука, 1917–1919; оба цикла – в Харьковском художественном музее) изысканно-декоративны и в то же время (в особенности Азбука) ироничны на грани сюрреализма. В 1919–1920 годы оформлял журналы “Мистецтво”, “Солнце труда”, “Зори”, “Народное хозяйство Украины”, свободно варьируя мотивы коммунистического агитпропа. Преподавал в новообразованной Украинской Академии художеств, был ее ректором.
Умер Нарбут в Киеве 23 мая 1920.
Г. И. Нарбут родился в семье, принадлежавшей к старому, но обедневшему дворянскому роду. Тягу к своему будущему сокровенному делу - книжной графике - он ощутил еще гимназистом, когда вдруг увлекся древнерусским "уставным" письмом и сам для себя переписал несколько больших текстов. Потом он начал рисовать иллюстрации, подражая "мирискусникам", особенно И. Я. Билибину.
В 1901 г. Нарбут переехал в Петербург, где познакомился с Билибиным, и тот взял его под свое покровительство, введя в круг "мирискусников". Никакого образования Нарбут так и не получил: он попробовал было посещать художественную школу Е. Н. Званцевой, но рисование ему не давалось, и он остался удивительным самородком, от природы наделенным утонченной графической культурой.
Дебютировал Нарбут в 1907 г. иллюстрациями к детским книжкам, которые сразу принесли ему известность. Большой удачей были "Пляши, Матвей, не жалей лаптей" (1910) и две книжки с одинаковым названием "Игрушки" (1911); во всех трех он мастерски использовал стилизованные изображения русских народных игрушек. В этих иллюстрациях тщательный контурный рисунок, тонко расцвеченный акварелью, еще нес на себе следы влияния Билибина, но вскоре Нарбут его изжил.
На новый, зрелый стиль художника повлияло увлечение русской культурой первой четверти XIX в. - настолько страстное, что Нарбут даже обставил свою квартиру, стал одеваться и причесываться в духе того времени. В трех изданиях басен И. А. Крылова (1910, 1911) он искусно применил декоративные приемы русского ампира, породив немало подражателей. В двух из этих книжек, а также в знаменитом издании "Соловья" Х.-К. Андерсена (1912), где варьировалась традиционная "китайщина", он с блеском возродил искусство силуэта.
Прославившись как один из реформаторов книги для детей, Нарбут не менее успешно иллюстрировал и оформлял книги для взрослых. Вместе с С. В. Чехониным и Д. И. Митрохиным он определял высокий уровень русской книжной графики предреволюционных лет несомненно первенствовал во всех темах, связанных со стариной, и в частности с геральдикой, мотивы которой он разрабатывал с особенной любовью.
После Февральской революции 1917 г. Нарбут вернулся на Украину. Лучшей работой этого времени были начатые еще в Петрограде листы к "Украинской азбуке", изобретательные по сюжетам и изощренные по графическому мастерству.
В Киеве осенью 1917 г. он стал профессором только что образованной Украинской АХ, а полгода спустя - ее ректором. Издательское дело здесь было в упадке, а частые смены правящих режимов препятствовали нормальной жизни. Томясь без любимого дела, Нарбут исполнял графические произведения для себя и для своих друзей (так, он великолепно оформил собственный семейный архив). Когда заказы от журналов и издательств наконец пошли, он, отталкиваясь от форм украинского барокко, сочинил новый оригинальный шрифт, впоследствии подхваченный и до сих пор широко тиражируемый украинскими художниками.
