После прохождения курса обучения в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (1875—1879) у самого В.Г. Перова художник поступает в Академию художеств (1879—1883). Выпускная картина В. Смирнова "Князь Михаил Черниговский перед ставкой Батыя" приносит ему большую золотую медаль (1883) и право на шестилетнюю пенсионерскую поездку за границу. В.С. Смирнов, словно торопясь, посещает большинство городов Европы. В конце пребывания в Риме пишет свою самую значительную картину "Смерть Нерона" (1888).
По возвращении в Россию художник получает звание академика. Однако болезнь легких заставляет его ехать в теплые края — в Рим. В вагоне поезда он умирает. Напомним, что князь Михаил Черниговский принял мученическую смерть после того, как отказался поклониться изображению умершего Чингисхана.
