Живописец, заслуженный художник Чувашской Республики.
Родился в д. Ирх-Сирмы-Кошки Мариинско-Посадского района Чувашской Республики. С 14 лет был мальчиком у иконописца, маляром-отделочником, работал в Москве, Петербурге, Ростове-на-Дону, Баку. Посещал частные студии. В армии был чертежником штаба, заведующим клубом полка. В 1928 г. вернулся в Чебоксары. Ездил в творческую командировку в Казахстан, там создал серию картин и портретов, занимался фотографией.
Принимал участие на выставках: чувашских республиканских (с 1930 г.); группы художников «Объединение» (Обис) (Москва, 1925 г.); второй и третьей выставках картин группы московских художников (1927 г., 1929 г.); Советской фотографии (Москва, 1928 г.); передвижной произведений чувашских художников (Горький, 1935 г.); посвященной 20-летию РККА; 20-летию ВЛКСМ; передвижной художников Казахстана в Китае (1938 г.); произведений художников союзных, автономных республик и областей РСФСР (Москва, 1944 г., 1971 г.); зональной «Большая Волга» (1967 г .); Всесоюзной «Советский портрет» (Москва, 1977 г.).
Персональные выставки Ю. Зайцева состоялись в Лубнах в 1924 г., 1925 г., 1968 г.; в Бежице в 1925 г., 1927 г., 1928 г.; в Алма-Ате в 1936 г., 1971 г.; в Камышино в 1957 г.; в Чебоксарах в 1928 г., 1936 г., 1965 г., 1970 г.; в Таллинне в 1970 г.
К основным работам художника относятся: «Чебоксары», «Колхозница Лиза с подругой», «Колхозные девушки», «Акатуй», «Сестры», «Пограничный разъезд», «Балхашстрой», триптих «Хмель», «Над Цивилем», «Песни Чувашии», «Течет река Волга», «Матери» и др.