Родился в семье торговца и городского ратмана. Он учился в Елгавском реальном училище, где встретил своего первого учителя в искусстве – преподователя рисования и черчения Карлиса Виснера, который оценил талант мальчика и посоветовал учиться дальше поступив в студию Деринга. В это время Валтэрс много путешествовал по Земгале, хорошо познавая ее прероду и разыскивая мотивы студий.
В 1889 году Я. Валтэрс поступил в Петербургскую академию художеств и учился под руководством А. Кившенко и В. Маковского. В 1894 году он закончил академию с дипломной работой «У порта» и получил II степень художника, потому что уже во время студий он получил серебряные медали I и II степени.
С 1893 года художник активно участвовал в студенческом кружке «Рукис», который обьединял латышских представителей творческих профессий в Петербурге.
После окончания академии он устремился к самостоятельному творчеству поскольку на дальнейшую учебу недоставало средств.
В 1894 году художник в Елгаве организовал первую выставку, где показал свои работы, и также работы из собрания городского музея и частных коллекций.
В 1896 году вместе с другими латышскими художниками Я. Валтэрс устроил Этнографическую выставку в Риге.
Вместе с В. Пурвитисом он активно участвовал в Петербургских выставках и в академических Весенних выставках был членом жюри.
В 1897 году художник поступил в мастерскую В. Маковского в Высшей художественной школе Петербургской академии художеств, которую закончил дипломной работой «Рынок Елгавы».
После окончания академии Валтэрс в Елгаве предался активной общественной и художественной жизни. Второй этаж дома своего отца он выстроил как мастерскую, где собиралась местная интелигенция, проводились музыкальные вечера и художник руководил своей студией.
В это время Валтэрс пишет легко, импресионистически, и в его работах немного можно опознать присутствие русской школы реализма.
В 1898 – 1904 годах художник устроил несколько выставок своих работ в Риге, Елгаве и Кокнесе, но критика не очень благосклонна к нему, хотя небольшая работа «Мальчики купальщики» обрела успех как в Берлинской Сецесии, так и в выставке «Мир искусства» в России. Но разногласия перерасли в глубокий конфликт и Валтэрс покинул родину навсегда в 1906 году эмигрируя в Германию, где он жил до конца жизни.
До 1905 года он принял участие в около 30 выставках в большенстве в России и Западной Европе.
В эмиграции Валтэрс устремился к актуальным художественным течениям в Западной Европе того времени, начинаеться развитие его творчества в направлении экспрессионизма. После переезда в Германию художник своей подписи начинает присоединять добрачную фамилию матери – Курау.
Приехав в Германию он поселился в Дрездене, где первоначально подработавал в местном оркестре играя на скрипке. Участвуя в художественных выставках в Германии (Берлине, Дрездене, Мюнхене, Дюссельдорфе и др.) Валтэрс постепенно становился известным как живописец.
Творчество Германского периода можно разделить на два больших этапов по месту жительства художника – 1906 – 1917 года период Дрездена и 1917 – 1932 (до своей кончины) Берлинский период.
В общем итоге в Германском периоде Валтэрс создал около 3000 работ.
