Родился в селе Баево (Алатырский уезд Симбирской губернии, ныне Мордовия) 27 октября (8 ноября) 1876 в мордовской крестьянской семье. Для псевдонима взял имя одной из этнографических групп своего народа. С 1890 учился в иконописной мастерской в Алатыре, расписывал храмы в Симбирской и Казанской губерниях. Приехав в Москву, занимался в Строгановском художественно-промышленном училище (1901–1902) и Училище живописи, ваяния и зодчества (1902–1906), где одним из его наставников был С.М.Волнухин. В 1906–1914 жил и работал в Италии и Франции, вновь в Москве, с 1918 – на Урале, преимущественно в Екатеринбурге, а в 1921–1925 – в Новороссийске, Батуме и Баку. Затем вернулся в Москву.
Типичные для модерна мифологические темы сочетались в его творчестве с произведениями и замыслами в духе революционной «монументальной пропаганды» (задуманный в уральские годы проект грандиозного памятника В.И.Ленину из скалы). Выехав в 1926 в командировку в Париж, остался за границей, поселившись в Буэнос-Айресе (1927).
В Аргентине нашел свой «фирменный» материал – крайне твердые древесные породы квебрахо и альгарробо, для обработки которых Эрьзя сконструировал специальную машину. Старался стилистически обыгрывать фактуру древесины, корни и наросты, иной раз оставляя их в виде «фантазий», т.е. чисто природных фрагментов. Особенно удавались ему символически-обобщенные портреты и женские образы (Бетховен, 1929; Дочь инков, 1941; оба – в Русском музее; Старик-мордвин, 1944, Картинная галерея, Саранск). И в Латинской Америке выдвигал идеи «горы-монумента» – к примеру, проект монумента героям войны за независимость Х. де Сан-Мартину и Б.ОХиггинсу в Андах (1940-е годы), но реализовать их так и не удалось.
Написав письмо И.В.Сталину (1947), получил разрешение вернуться в СССР и привезти на специально зафрахтованном пароходе огромное число своих работ. По возвращении жил в Москве. Наиболее полное собрание его работ хранится в Мордовской картинной галерее в Саранске. Умер Эрьзя в Москве.
1876- 27 октября родился в селе Баеве Алатырского уезда Симбирской губернии.
1892- переезжает вместе с семьёй в г. Алатырь; ученик различных иконописных мастерских.
1893-1897- уезжает в Казань, поступает в иконописную мастерскую Ковалинского. Расписывает церкви приволжских сёл и городов.
1899- возвращается в Алатырь, исполняет декорации к спектаклю, посвященному 100летниму юбилею со дня рождения А.С.Пушкина.
1902-1906- учится в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.
1903-1907- участвует в выставках произведений учащихся Училища живописи, ваяния и зодчества.
1906- участвует в 26 периодической выставке Московского общества любителей художеств.
1906-1914- живет и работает в Италии и Франции. Создает произведения "Тоска", "Автопортрет(1908)", "Тюремный священник"(1909), "Последняя ночь"(1909), "Каменный век"(1911) и другие.
1909- участвует в 8 Международной художественной выставке в Венеции и художественной выставке в Милане.
1912- участвует в выставке "Осенний салон" в Париже.
1914- возвращается в Россию.
1918-уезжает в Екатеринбург. Создает монументальные произведения "Великому кузнецу мира", "Погибшим уральским коммунарам" и другие.
1921. - переезжает в Новороссийск, а затем в Батуми. Создаёт портреты В.И. Ленина, К. Маркса, Ф. Энгельса, деятелей культуры Грузии.
1923- живет и работает в Баку. Осуществляет монументальное оформление Дома союзов горняков.
1926- участвует в выставках Москвы, избирается действительным членом ОРСа.
1926-27- уезжает во Францию с выставкой своих произведений. Участвует в выставках в галерее Жана Шарпантье, в 9 выставке "Художественного мира", "Салона независимых".
Персональная выставка в помещении профсоюза изящных искусств.
1927-1950- живет и работает в Буэнос-Айресе. Участвует в различных художественных выставках. Организуются персональные выставки. Создает "Портрет В.И.Ленина"(1928), "Моисея" (1932), "Портрет Л. Толстого" (1930), "Медузу" (1938), "Портрет Бетховена" (1929) и другие.
1950- возвращается на Родину.
1954- персональная выставка произведений в Москве.
1957- Указом Президиума Верховного Совета СССР награжден орденом Трудового Красного Знамени за многолетнюю деятельность в области изобразительного искусства.
1959- Скончался в Москве, похоронен в Саранске.
