Талантливый живописец, автор полотен на историко-революционную и бытовую темы, замечательный пейзажист Григорий Михайлович Шегаль был человеком широких художественных интересов, высокой культуры и активной жизненной позиции. Путь в профессиональной деятельности был у Шегаля долгим и нелегким. Читая биографию мастера, невольно поражаешься его трудолюбию, настойчивости и целеустремленности. Будущий художник родился в 1889 году в городе Козельске. Рано оставшись без отца — талантливого и разносторонне одаренного самоучки, — он с детских лет вынужден был зарабатывать себе на хлеб.
Единственной отрадой было для него чтение, пробуждавшее в нем безотчетное желание переносить на клочки бумаги рождавшиеся в душе образы, навеянные книгами и впечатлениями окружающего мира. Сознательное стремление стать художником появилось у него немного позже, когда он работал в Смоленске подмастерьем в граверной мастерской.
Тратя весь свой скудный заработок на занятия со студентом-репетитором, Шегаль за три года подготовился к сдаче экстерном экзаменов на аттестат зрелости и, успешно выдержав их, переехал в Петербург, где в 1912 году поступил в Рисовальную школу Общества поощрения художеств. Здесь он учился у таких видных мастеров, как Н. Рерих, А. Рылов. В 1917—1918 годах Шегаль короткое время занимался в Академии художеств у Г.Залемана и И.Билибина и завершил свое профессиональное образование лищь в 1925 году во Вхутемасе, окончив мастерскую А. Шевченко и будучи уже зрелым человеком.
Начав свой самостоятельный творческий путь в 1920-е годы — интереснейшее для нашего искусства время, Шегаль, как и многие другие мастера этого поколения, стоял у самых истоков советской художественной культуры, вместе с которой рос и мужал его талант.
С 1923 года Шегаль начал активно участвовать в выставках. Свои работы он экспонировал вместе с группой «Бубновый валет», был членом «Общества московских художников», а с 1926 года постоянно участвовал в выставках Ассоциации художников революционной России (АХРР) — объединения, ставившего своей главной задачей показ сегодняшнего дня советских городов и сел, выступавшего за новое содержание в искусстве. Желание отобразить на полотне трудовые будни страны, строящей социализм, запечатлеть новых героев стало главным для Шегаля с первых лет самостоятельной творческой деятельности. Однако он никогда не ограничивал свои искания выбором лишь новых тем и образов, всегда углубленно и вдумчиво работая над живописными качествами своих работ.
В годы учебы во Вхутемасе Шегаль испытал подлинное потрясение от живописи импрессионистов и Сезанна, с пристальным вниманием изучал их наследие. Столь же сильные впечатления он пережил от встречи с искусством Рембрандта, Веласкеса, Хальса, Шардена. Влияние мастеров прошлого просматривается во многих ранних работах Шегаля. Но будучи строгим и требовательным к себе он не мог довольствоваться готовыми формулами и рецептами. Его творчество — это постоянный поиск языка самобытного и свежего, звучание которого с каждым годом все явственнее слышалось в его произведениях. Персональная выставка работ Шегаля, состоявшаяся в 1935 году, позволила говорить о нем как о сложившемся, зрелом живописце, художнике, плодотворно работавшем в различных жанрах.
Проводя много времени в поездках по стране, посещая стройки первых пятилеток, художник стал одним из зачинателей жанра индустриального пейзажа. Он побывал в Златоусте и Карабаше, Соликамске и Новокузнецке, знакомился с Турксибом, через всю Среднюю Азию проехал на Алтай. Выполненные в этих поездках пейзажи Шегаль называл «очерками», хотя идейно-художественное значение их неизмеримо глубже. Такие его работы, как «Уральский металлургический завод», многочисленные пейзажи Кузбасса и Соликамска (1929—1934), — это обобщенные образы страны, уверенно шагающей в будущее, живущей новыми ритмами. Приметы новой жизни часто выступают и в жанровых композициях Шегаля 1930-х годов. Во многих из них прослеживается тема социального возрождения отсталых прежде национальных окраин страны, тема дружбы советских народов. Таковы, например, картины «Путь свободен», «Казахи-фабзайчата» (1931), «Новый товарищ», многофигурное полотно «Горская молодежь на призыве в РККА» (1932).
В 1930-е годы художник впервые обращается к историко-революционной теме и создает две картины, получившие широкую известность. Замысел первой возник в 1933 году во время творческой командировки на Урал. В основу картины «Расстрел железнодорожников колчаковцами в Кизеле в 1919 году» лег реальный трагический эпизод гражданской войны. Над воплощением своего замысла Шегаль работал два года, собирая материал, тщательно продумывая композицию и драматическую «канву» полотна. Картина, получившая высокую оценку М. Нестерова, поражает глубокой эмоциональностью, которой автор добивается прежде всего живописно-пластическим решением полотна.
«Бегство Керенского из Гатчины в 1917 году» — вторая картина Шегаля, возвращающая нас в революционные годы. Она была подготовлена к выставке «XX лет РККА и Военно-Морского Флота». Мастер развертывает здесь перед зрителем подлинную историческую драму, каждое действующее лицо которой наделено неповторимой психологической характеристикой — от фарсовой фигуры «премьера», переодевающегося в женское платье, до трагического образа офицера, начинающего постигать истинный смысл свершающихся событий На протяжении всей своей творческой жизни художник постоянно работал и в более камерных жанрах — натюрморте и пейзаже.
Особая и наиболее глубоко пережитая Шегалем тема его творчества — родная природа. Он не переставал обращаться к ней до последних дней, работал любовно и проникновенно. По пейзажам Шегаля легко можно проследить, как менялось его художественное видение, совершенствовалось живописное мастерство. На смену ярким, декоративным работам конца 1920-х годов, часто отмеченным влиянием любимых художником мастеров, пришли предвоенные крымские пейзажи, построенные на передаче тончайших нюансов световых и цветовых отношений в природе, созданных как бы в тесном слиянии с ней («Оливы утром», 1938; «Серебряный день. Крым», 1940).
Большую роль в эволюции пейзажного творчества Шегаля сыграли впечатления военных лет — месяцы, проведенные в эвакуации, поездки в разрушенные прифронтовые районы. Они породили в душе художника чувство особой ценности жизни и органичной любви к родной земле. В многочисленных пейзажах послевоенных лет, запечатлевших неброскую природу средней полосы, самоценное звучание обретает тема Родины. В них Шегаль выступает как преемник лучших традиций русского демократического искусства. Творческая деятельность Шегаля всегда сочеталась с педагогической практикой. Он преподавал в МГХИ имени В. И. Сурикова, был профессором ВГИКа. Обобщая свой профессиональный опыт, Шегаль опубликовал целый ряд статей по искусству, а также фундаментальную монографию «Колорит в живописи» (М., 1957), поднимающую важнейшие вопросы живописного мастерства и творческой практики. Искусство художника снискало ему признание зрителей, высокую оценку художественной общественности. Григорий Шегаль был избран членом-корреспондентом Академии художеств СССР.
