Чиновные служащие Академии художеств почему-то не зафиксировали точную дату рождения своего вначале академика, а затем и профессора Семена Афанасьевича Живаго, который появился на свет по разным данным то ли в 1805, то ли в 1807 или даже в 1812 году. Правда, доподлинно известно, что родился Живаго в Рязани и что в 1827 году по особому высочайшему повелению был принят в Академию, где его основным наставником был А.Г. Варнек. Получив в годы обучения две малых серебряных медали, С. Живаго окончил в 1832 году Академию в звании классного художника.
В последующие годы (1833—1839) жил в Италии, где напряженно работал: писал копии с картин известных мастеров и исполнял самостоятельные композиции. Именно за копию с полотна Гвидо Рени "Мадонна делла Пьета" и за свою оригинальную картину "Неверие апостола Фомы" С.А. Живаго получил по возвращении в Петербург звание академика (1839). В 1842 году за работу "Богоявление Господне" ("Крещение Господне") живописец удостаивается звания профессора. Примерно с этого времени религиозная тематика, а точнее писание образов и композиций для соборов и церквей становится главным делом С.А. Живаго — большой вклад он внес в росписи Исаакиевского собора в Петербурге, Богоявленского и Спасского монастырей в Рязани, церкви Коммерческого училища и церкви Успения в Москве. Изредка художник пишет портреты и бытовые композиции, отмеченные высоким исполнительским мастерством. Свои талант и трудолюбие С.А. Живаго демонстрировал в течение всей жизни.
Сын рязанского купца, он с детства чувствовал влечение к искусству и научился рисовать почти без наставников. В 1826 подал образец своей работы великому князю Михаилу Павловичу, который принял молодого человека под свое покровительство и способствовал к его поступлению в ученики Санкт-Петербургской академии художеств на казённый счет. Его ближайшим руководителем в Академии был профессор А. Варнек. Получив в течение академического курса две серебряные медали (в 1829 г. и в 1832 г. - 2 серебряные медали), Живаго окончил свое образование со званием художника XIV класса и вскоре отправился, за собственный счет, в Италию, где написал копии с картин: «Видение Иезекииля» Рафаэля, «Мадонна-делла-Пьета» с Г. Рени, «День» Корреджо и собственные композиции: «Ева», «Бегство в Египет», «Неверие апостола Фомы» и др.
За эти работы, по его возвращении в Санкт-Петербург, в 1839, он был признан академиком. В 1842 получил звание профессора за образ «Крещение Господне». С 1848 по 1850 служил при петербургской таможне экспертом по распознаванию привозимых из-за границы художественных произведений от промышленных. В 1860 переехал жить в Москву, где и трудился до конца своей жизни. Из картин Живаго, помимо упомянутых, заслуживают внимания образа в Исаакиевском соборе («Тайная вечеря» и «Моление о чаше», над царскими вратами, и десять изображений ветхозаветных патриархов и пророков в 3-м ярусе главного иконостаса) и в некоторых московских и рязанских церквях. Живаго занимался также и портретной живописью.
