По рождению принадлежал к потомкам императорского дома Сун. Учился живописи и каллиграфии у некого Ао Шаня, также на него повлиял его старший коллега-традиционалист Цянь Сюань.
Чжао Мэнфу согласился занять пост при монгольском дворе и служил при пяти императорах. Его посты включали пост губернатора провинций Чжэцзян и Цзянси, и главы Академии Ханьлинь.
В период с 1286 по 1295 годы Чжао Мэнфу много путешествовал по Северному Китаю по официальным нуждам, и собрал коллекцию произведений северных мастеров X—XI веков, которые также оказали на него влияние. По возвращении в Пекин он создал свои самые значительные произведения.
Он заслужил прижизненную славу, а после смерти был канонизирован как Князь Вэй.