Родился в Ярославле в семье известного краеведа, музейного работника, собирателя картин и старого фарфора Василия Александровича Перцева /1865-1940/. Именно под влиянием отца, который в 1919 году стал первым хранителем Художественной галереи (ныне Ярославский художественный музей), а с 1922 заведующим музея Древнерусского искусства, Николай Васильевич с юношеских лет проявлял интерес к искусству и культуре, сам занимался живописью и рисунком.
Революция 1917 года заставила с ранних лет начать трудовую деятельность. После окончания Ярославского реального училища он работал в Рабоче-крестьянской инспекции, описывал национализированные собрания икон из церквей, ценных предметов из имений и т.д. Параллельно учился в Ярославском университете на факультете общественных наук, где читал курс лекций по древнерусскому искусству А.И.Анисимов.
Становление творческой личности Н. Перцева связано с событиями художественной жизни города послереволюционных десятилетий. С 1924 года он работал в Ярославских музеях и Ярославском отделении ГЦХРМ, где в практической работе с Н.Г Первухиным, И.А.Тихомировым, А.И.Анисимовым, Н.И.Брягиным приобретал опыт музейного работника и реставратора. Большую роль, по мнению самого Перцева, в его профессиональной судьбе играли творческая атмосфера и люди, с которыми ему довелось работать. В эти годы молодой реставратор принимал участие в работах по снятию фресок со стен церквей (предназначенных на снос), их консервации и перемещению в музейные фонды, здесь воспитался глубокий интерес к музейной деятельности. Параллельно он писал пейзажи, портреты и натюрморты, создавал графические композиции, был членом и участником выставок: Ярославского филиала АХРР (1925-26), Ярославского Общества работников изобразительных искусств(19028-29), Корпорации живописцев города Ярославля(1929). В связи с закрытием реставрационных мастерских в октябре 1930 года Перцев перешел на работу в Ярославское отделение ивановского областного музея, а в 1931 году переехал в Ленинград.
С 1931по 1935 он продолжил свою деятельность в Государственном Русском музее (ГРМ) в должности научного сотрудника отдела прикладного искусства и сектора древнерусской живописи. С 1935 по 1937 был старшим инспектором аппарата Уполномоченного Комитета ВЦИК, а с ноября 1937 - старшим художником и художником-реставратором на комбинате Ленизо, где занимался реставрацией живописи в памятниках архитектуры Ленинграда и его пригородов. В 1941 - призван на военную службу в Московский военный округ. После окончания ВОВ вновь вернулся к работе реставратора. После демобилизации с 1945 по 1952 - был руководителем бригады реставраторов Ленинградских специальных научно-реставрационных мастерских, возрождавших монументальные росписи в зданиях Эрмитажа, Русского музея, Исаакиевского собора и др.
Гонения на ленинградскую интеллигенцию в 1950-е заставили Перцева вернуться в Ярославль. Здесь он принял участие в работах по укреплению фресок и икон Спасо-Приображенского собора, церквей Иоанна Предтечи в Толчкове, Ильи Пророка и др. В 1954 его приглашают вновь в ГРМ, где он возрождает мастерскую древнерусской живописи. Перцев возобновил экспедиции по сбору памятников, объезжая Ленинградскую, Новгородскую и др. области, занимался укреплением и раскрытием памятников, их изучением, обучал реставрации молодых реставраторов, что называется «из рук в руки». Оказывал помощь музеям Архангельска, Вологды, Петрозаводска, Новгорода и др. музеям страны в сохранении, пополнии и экспонировании коллекций древнерусского искусства. Все эти годы Перцев продолжал работать как живописец. Был членом Ленинградской организации союза художников (ЛОСХ) до 1956, экспонировал свои произведения на выставках ленинградских художников. Персональные выставки Перцева прошли в Ярославле в 1976, 1993, 2007 и около десяти выставок в период 1970-1990-х. в др. городах России. Произведения живописи и графики художника хранятся в ГРМ, в музейных собраниях Вологды, Новгорода, и др., в собрании ЯХМ представлено более ста работ. С 1982 проводятся научные чтения, посвященные памяти Н.В.Перцева в городах, где он творчески работал и внес существенный вклад в дело реставрации и сохранении памятников культуры: Ленинград, Петербург (1982, 2001), Вологда (1987), Архангельск(1990), Петрозаводск (1998), Петербург (2001).
