Родился в городе Ельце. В 1922 году переехал в Москву.
В день открытия Центрального Дома Советской Армии 23 марта 1928 года Н.И. Москалев был назначен его главным художником и проработал в этой должности 35 лет.
Широкая известность к Николаю Ивановичу пришла во время Великой Отечественной войны, когда он создал десятки эскизов к боевым наградам. Еще в 30-е годы он выполнял рисунки нагрудных знаков: «Отличник РККА», «Участник боев на озере Хасан», «Участник спортколлектива ЦДКА», а осенью 1941 года, когда наши города один за другим оккупировали фашисты и уже шли ожесточенные бои за Москву, Николай Иванович «для успокоения души» начал делать эскиз медали «За оборону Москвы». Увидев наброски медалей, знакомый художник воскликнул: «Что ты творишь, Николай? За что давать медали, когда бросают города?!» На что услышал: «Знаешь, оставлять города можно по-разному»... Н.И.Москалев не сомневался в том, что сердце России Москву не отдаст народ врагу, и хотел быть причастным к великим историческим событиям, он твердо знал, что «новые заслуженные в боях награды будут сиять на груди наших воинов». Но разработка новых наград была начата правительством только в июне 1942 года. К ней было привлечено 7 художников, Москалев в том числе.
Всего в 1942 году Н.И. Москалев создал рисунки к 3 орденам: Кутузова 3-х степеней, Славы 3-х степеней, Богдана Хмельницкого 3-х степеней, девяти медалям: за оборону городов - Москвы, Ленинграда, Севастополя, Одессы, Сталинграда, Кавказа, «Партизану Отечественной войны», «За нашу Советскую Родину», «За безупречную службу в Вооруженных Силах СССР» 3-х степеней, к наградным знакам: «Партизан Отечественной войны», «20-летие Краснознаменного им. А.В. Александрова ансамбля песни и пляски Советской Армии». Художник также определил расцветки лент орденов и медалей СССР.
Сроки работы над орденом Кутузова были ограничены - 1 месяц. Тем не менее Москалев просмотрел массу исторической литературы, пока не подыскал подходящий профильный портрет полководца, потом начались поиски композиции ордена, четкости рисунка, тематической монолитности. В течение месяца было изготовлено 20 эскизов. Так что неслучайно была одобрена именно его работа.
Орден Славы Николай Иванович создает за 5 дней. За основу он взял первоначальный эскиз медали «За оборону Москвы». Символом боевой славы нашего времени, конечно же, стала звезда. В центре звезды Кремлевская башня. И по красной эмали написано «Слава». Орден готов. Осталось придумать расцветку ленты - ни одна не шла к светлой звезде. И вспомнился 16-й год. Пыльная дорога под Ельцом, а по ней бредет, опираясь на палку, солдат. На гимнастерке, белесой от солнца и пота, покачивается на пестрой ленточке... «Георгий». Вот она - слава, вековая, солдатская! Нужно лишь воскресить черную ленту с оранжевыми полосами, соединяющую «цвет пороха и цвет огня».
За успешное выполнение заданий правительства в 1943 году Николай Иванович был награжден орденом Трудового Красного Знамени.
В фондах Елецкого городского краеведческого музея хранятся фотокопии рисунков к перечисленным выше наградам, оригиналы находятся в музее Советской Армии.
В жанре плаката Н.И. Москалев работал всю свою жизнь начиная со времен гражданской войны.
В годы ВОВ его плакаты имели сатирическую направленность: "Смерть фашистской гадине", "Прочь от Москвы, фашистская гадина!", "Под Москвой фон Бок заработал себе в бок!". Плакаты, призывающие советский народ к борьбе с фашизмом, к защите Родины, конкретны, полны суровой простоты.
