Художник родился в Киеве. Его отец, Петр Сергеевич, был штурманом каботажного плавания, мать — Анастасия Викторовна Булгакова, урожденная Григорович; в семье было также две дочери — Елизавета и Антонина. В августе 1902 года Боря Булгаков зачислен в Третью Киевскую гимназию, полный курс которой окончил в июле 1913 года. В августе того же года Борис поступил в Киевский Императорский университет Св. Владимира, сначала на медицинский факультет, где проучился около года, а позднее — на историко-филологический. К этому времени относятся первые изобразительные опыты.
В августе 1916-го двадцатитрехлетний Борис Булгаков ушел вольноопределяющимся — добровольцем — на фронт. В боях проявил себя как безупречный офицер и храбрый воин, за участие в военных действиях был награжден несколькими орденами, вместе с которыми получил личное дворянство, а затем — двумя Георгиевскими крестами (ими офицеры награждались лишь за исключительное мужество, проявленное в боях).
...31 января 1921 года Борис Петрович Булгаков был зачислен на графический факультет Вторых Московских свободных художественных мастерских, затем переименованных во ВХУТЕМАС. Однокурсник А. А. Дейнеки и А. Д. Гончарова, Булгаков закончил учебу в 1926 году. В это же время Б. П. Булгаков начал участвовать в выставках, в том числе и зарубежных. Успешным было участие в выставке в Чикаго (1933 год), ряд произведений приобрели европейские музеи.
Обстоятельства биографии Б. П. Булгакова определили зависимость творческих поисков художника в более поздние годы от ужесточившихся требований времени. Поскольку его индивидуальный творческий почерк был признан формализмом, Булгаков сделал несколько попыток приспособиться к требованиям воцарившегося соцреализма. Однако творческого подъема это в нем не вызвало, и постепенно он сосредоточился на оформительской работе в издательстве «Детская литература».
