Родился в бедном семействе в 1815 г. в Лионе, очень рано выказал любовь и редкую способность к искусству. Явившись 19 лет от роду в Париж, развивал свой талант копированием картин старинных живописцев в Луврской галерее, преимущественно голландских мастеров, и короткое время учился у Л. Конье, но вообще образовался сам, не подвергшись влиянию ни одного из корифеев тогдашней французской живописи. Похоронен в Пуасси (департамент Ивелин), где был мэром с 1846 года.
Произведения Мейсонье — живописца, рисовальщика, гравера, скульптора, хранятся почти во всех музеях мира, но их редко можно увидеть в экспозиционных залах, они хранятся в музейных запасниках. Этот художник хорошо известен специалистам, коллекционерам, но широкая публика его мало знает. И все-таки время, покрывшее забвением имя Эрнеста Мейсонье, нельзя обвинить в несправедливости. Мейсонье —
выразитель умонастроений своей эпохи, вернее, своего заказчика — французского буржуа, получившего власть и обретшего силу в годы правления Наполеона III (1848—1870).
С именем Мейсонье связано распространение жанровой живописи во Франции, достигшей расцвета в то время в Западной Европе и России. Мейсонье родился в год Венского конгресса — 1815, — завершившего эпоху французской революции и наполеоновских войн. Мать будущего художника обучалась рисованию по фарфору .и искусству миниатюры у известной миниатюристки М.В.Жакото. Он получил художественное образование в Париже в мастерской Л.Конье. В 19 лет Мейсонье выставил впервые свои работы в Салоне и с тех пор стал его постоянным участником. Его первые работы, среди них маленькая картина «Фламандский буржуа», были куплены французским обществом любителей искусств в Париже, что свидетельствовало об успехе юного живописца, определившего тему своего творчества — одно-, двухфигурные жанровые композиции, героями которых были фламандцы или голландцы 17 века, французы 18 века или времени правления короля Людовика XIV. Уже в конце 1830-х годов Мейсонье замечен жюри Салона, критикой; к нему приходит успех, затем и слава виртуоза, которую он подкрепляет постоянным тщанием в работе. В 1840—50-е годы его картины покупают серьезные коллекционеры, в чьих собраниях они соседствуют с работами Декана, Теодора Руссо, других художников-барбизонцев. Между тем ранний успех Мейсонье удивляет, если вспомнить, что одновременно с его картинами можно было видеть сначала полотна Делакруа и романтиков,
позднее картины Курбе, Коро, барбизонцев, а впоследствии и полотна импрессионистов.
Картины Мейсонье представляли бесчисленных курильщиков, юношей с книгами или письмами, мушкетеров или сцены чтения письма, игры в карты, проигрыши или поединки, Хотя они напоминали современникам художника вновь открытый (вслед за Рембрандтом) голландский жанр, картины Терборха, Остаде, но все же, при внешнем, достаточно приблизительном сходстве существенно отличались от них. У голландцев мы видим подлинную жизнь, в то время как в картинах Мейсонье — лишь театральные мизансцены, разыгрываемые в обстановке 16—18 веков. Такое впечатление создается не случайно. Прежде чем писать картину, художник приглашал в свою мастерскую актеров, одевал их в нужный костюм, как режиссер, ставил сцену и писал с натуры, точно фиксируя не только аксессуары, детали одежды, но и так или иначе заминающиеся складки, блики, тени, лежащие на них. Создавался эффект светописи или фотографический эффект, чему способствовала композиция картин. Все персонажи произведений Мейсонье располагались всегда на первом плане, как бы перед объективом фотоаппарата, равнодушно позируя поодиночке или группами. Фотография-дагерротип и жанровая живопись Мейсонье, будучи ровесниками, часто соперничали между собой. Оттого так сильно мы чувствуем в картинах художника стремление к достоверности. "Реальность» исторического жанра Мейсонье не только тешила глаз зрителя-буржуа, но часто побуждала его отождествлять себя с персонажами картин, в отличие от картин романтиков не требовала напряженного сопереживания страстям героев, но давала повод к меланхолическому рассматриванию, неутомительному фантазированию. Они были приятны, как были приятны кабинетные картины, как была приятна салонная живопись, предназначенная для богатого буржуа. Действительно, цены на картины Мейсонье исчислялись в сотнях тысяч, они увеличивались вместе с успехом. Слава Мейсонье росла, но главное — не изменяла ему. Даже в первые годы 20 века выставки французского искусства не обходились бед картин этого художника. В его творчестве видели проявление французского духа, восхищались мастерством, виртуозностью кисти Мейсонье, мазки кисти называли «перышко колибри», удивлялись блестящему владению рисунком. Его картины представляли собой французский салонный вариант жанровой живописи, расцветшей в ту пору в Европе, но в отличие от социально-критических полотен русских художников с характерным разночинно-интеллигентским разоблачением несправедливости, в отличие от трогательно- сентиментальных сцен, прославляющих бюргерскую добропорядочность немцев, жанровые сцены Мейсонье далеки от современной ему действительности, ее проблем. Как бы «исторические» герои его картин — всего лишь участники маскарада, «организованного» художником сообразно с потребностями и возможностями восприятия буржуа-нуворишей III Империи. Именно социальная активность «третьего сословия» вызвала к жизни жанровую живопись, обеспечила постоянный успех картин Мейсонье и его учеников, прежде всего испанца Фортуни.
Но Мейсонье был известен не только как автор небольших жанровых композиций. В 1860-е годы художник обратился к написанию батальных сцен, изображению наполеоновских походов. Возникают картины «1805 год», «Иена. 1806 год», «1807 год», «Отступление за Березину», «1814 год». Если сравнить его «Отступление за Березину» с близкой по теме
картиной художника-романтика Шарле «Отступление Наполеона из России», полной трагического переживания роковых событий 1812 года, то произведение первого покажется лишь равнодушной фотофиксацией происходившего когда-то. Зато картины Мейсонье были заполнены изображением многочисленного воинства и, разглядывая самую маленькую и самую дальнюю фигуру солдата, можно было увидеть каждый волос на голове, каждую мельчайшую складку его одежды, что так умиляло неискушенного зрителя! Всего вероятнее, что художник при написании батальных композиций использовал фотографию, в этом Мейсонье упрекали даже любители его произведений, когда в 1871 году он показал публике свою новую работу «1870-1871», посвященную событиям Парижской коммуны. Использование художником фотографии как подспорья в работе сыграло свою роковую роль. В конце 19 века с помощью фотопечати, обладавшей новыми в сравнении с дагерротипом свойствами, стали изготовлять подделки. Мейсонье стал художником, произведения которого имитировались особенно успешно. В начале 20 века интерес к его творчеству у публики падает. Большинство художников скептически относились к работам Мейсонье и в дни его славы. Ныне он причислен к справедливо забытым художникам.
